Первые единицы длины как в России, так и в других странах были связаны с размерами частей тела человека. Таковы сажень, локоть, пядь. В Англии и США до сих пор используется «ступня» - фут, «большой палец» - дюйм и даже ярд – единица длины, появившиеся почти 900 лет назад.

Она была равна расстоянию от кончика носа короля Генриха I до конца пальцев его вытянутой руки.

Для измерения больших расстояний на Руси использовали единицу «поприще», замененную позже верстой (в разных местностях версту считали по-разному – от 500 до 750 сажен).

От восточных купцов пошла единица «аршин» (тоже означает «локоть» - существовали турецкий аршин, персидский аршин и другие.  Поэтому и возникла поговорка «мерить на свой аршин».

Множество единиц существовало и для измерения массы. Наиболее древняя русская мера – «гривна», или «гривенка». Позднее появились золотники, фунты, пуды.

В связи с развитием торговли назрела необходимость установить четкие определения единиц и соотношения между ними. При Петре I русские меры были приведены в определенную систему.